Horloges met internetfuncties wordt een grote toekomst toegedicht. Alle grote techbedrijven storten zich op deze nieuwe markt. Een 19-jarige Canadees wil dit prille product nu al revolutionaliseren.

Simon Tian bewandelt een enigszins ongewone route voor een jongeman uit Quebec. Normaal gesproken volgen studenten in de Franstalige provincie van Canada eerst twee jaar lang een vooropleiding voor de universiteit na de middelbare school.

Zo niet de inmiddels 19-jarige Tian. Hij begon er wel aan, maar droomde al snel van het beginnen van een eigen bedrijf.

In maart 2012 hakte hij de knoop door, schrijft zakenwebsite Quartz. Hij stopte met zijn opleiding, vroeg familie en vrienden om geld in te leggen en richtte Neptune op.

De missie van Tian? Een horloge bouwen met alle functies van een smartphone. Een apparaat dat alles kan en geen veredelde accessoire is van je telefoon.

Beperking huidige smartwatches

Want dat is de beperking van de huidige reeks smartwatches die op de markt zijn, zoals de Galaxy Gear van Samsung of de Pebble. Ze werken alleen samen met de smartphone die je in je zak hebt. Beide apparaten staan via Bluetooth met elkaar in verbinding, zodat je op je horloge kunt zien wie er belt, sms't of e-mailt.

Maar op de meeste smartwatches kun je niet bellen, webpagina's bezoeken of e-mail beantwoorden. Het zijn beperkte computers, vergelijkbaar met hoe je tien jaar geleden ook veel minder kon op een Nokia 3310 dan op de pc.

Project op Kickstarter

Daar wil Tian iets aan veranderen. Hij wil geen simpel apparaat om de pols, maar een gadget dat net zo krachtig is als een smartphone. Berichten terugsturen, videobellen en filmpjes bekijken: hij wil het allemaal via zijn pols kunnen.

In anderhalf jaar tijd heeft hij die droom uitgewerkt tot een werkend product. Afgelopen maandag lanceerde hij een campagne op de crowdfundingsite Kickstarter voor de Pine, het eerste smartwatchmodel van zijn bedrijfje Neptune.

Inmiddels is het beoogde bedrag van 100 duizend Canadese dollars reeds opgehaald. Ruim 700 financiers hebben ruim 185 duizend Canadese dollars ingelegd. Dat terwijl er nog dertig dagen te gaan zijn.

De Pine: hoe ziet-ie eruit?

Wat krijg je voor de ruim 160 euro die de Pine moet kosten? Een smartwatch met een 2,4-inch scherm, dualcore-processor en 3G en wifi.

Ook heeft de Pine twee camera's: eentje voorop voor het videobellen en eentje van 5-megapixels aan de achterkant om foto's te maken. Bijzonder is dat beide camera's - ook die aan de voorkant - zijn voorzien van een LED-flitser.

De Pine draait op een aangepaste versie van Android, die op maat is gemaakt voor het scherm van 320 bij 240 pixels.

Smartwatches zijn een groeimarkt

De jonge ondernemer Tian heeft zonder meer een groeimarkt te pakken. Marktonderzoeker Canalys voorspelde in juli dat er in 2014 zo'n 5 miljoen smartwatches over de toonbank zullen gaan. Meerdere grote techbedrijven zoals Google, Apple en Microsoft zouden aan een 'slim horloge' werken.

Naast Neptune zijn er nog meer kleine bedrijfjes die zich op smartwatches hebben gestort. Zoals Pebble, dat vorig jaar via Kickstarter geld ophaalde. Of WIMM Labs, dat inmiddels is overgenomen door Google. (Kijk hier voor een lijst van smartwatches.)

Haken en ogen aan Tians plan

Maar Tian wil dus een stap verder gaan. Hij wil de nog prille markt nu al opschudden met een apparaat dat qua functies de andere smartwatches doet verbleken.

De vraag is of hij en zijn negen medewerkers een gebruiksvriendelijk product weten te maken. De Pine ziet er nogal dik uit. Niet iedereen zal een kleine koelkast om de pols willen dragen.

Daarnaast zijn er nog veel vragen, die alleen beantwoord kunnen worden als het apparaat begin volgend jaar verstuurd wordt naar de financiers. Werkt het besturingssysteem vloeiend? Hoelang gaat de accu mee? Is het belsignaal helder? Is het scherm niet te klein voor bijvoorbeeld browsen en navigeren?

Rest natuurlijk nog de hamvraag: willen mensen überhaupt betalen voor een multifunctioneel horloge dat hetzelfde doet als gadgets die ze al in huis hebben? De tijd zal het leren.